1789年法國化學家拉瓦錫發表近代第一張元素表，把硫列入表中，確定了硫的不可分割性。18世紀后半頁，德國化學家米切利希和法國化學家泊美等人發現硫具有不同的晶形，提出硫的同素異形體。
硫在自然界中存在有單質狀態，每一次火山爆發都會把大量地下的硫帶到地面。1894年出生在德國的美國工業化學家弗拉希創造了用過熱水的方法，將硫從地下深處直接提取出來。硫還和多種金屬形成硫化物和各種硫酸鹽，廣泛存在于自然界中。
大約4,000年前，埃及人已經用硫燃燒所形成的二氧化硫漂白布匹。在古羅馬著名詩人荷馬的著作里也講到硫燃燒有消毒和漂白作用。
不論在西方還是中國，古醫藥學家都把硫用于醫藥中，中國著名醫生李時珍編著的《本草綱目》中，就記錄了硫在醫學中的運用。
時至今日，世界上每年都要消耗大量的硫，其中一部分用于制造硫酸，另一部分用于橡膠制品、紙張、硫酸鹽、硫化物等的生產，還有一部分硫用于農業和漂染、醫藥等。
硫磺的廣泛應用促進了硫磺的提取和精煉，隨著工業的發展，作為工業之母的硫酸扮演著日益重要的角色，而硫正是生產硫酸的關鍵。
單質硫具有鮮明的橙黃色，燃燒時形成強烈有刺激性的氣味。硫在遠古時代就被人們發現并使用了。在西方，古代人們認為硫燃燒時所形成的濃煙和強烈的氣味能驅除魔鬼。在古羅馬博物學家普林尼的著作中寫到：硫可以用來清掃住屋，因為很多人認為，硫燃燒所形成的氣味能夠消除一切妖魔和所有邪惡的勢力。
中西方煉金術士都很重視硫，他們把硫看作是可燃性的化身，認為它是組成一切物體的要素之一。中國煉丹家們用硫、硝石的混合物制成黑色火藥。
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